Op een van onze roadtrips door de USA hebben we van Chicago tot Las Vegas grotendeels Route 66 gevolgd. Zoals altijd bekijken we vooraf wat er op en nabij onze route te vinden is. Zo kwamen we in Missouri uit bij een pareltje in de Ozark Mountains, het plaatsje Branson. Het ligt zo’n 40 mijl ten zuiden van Springfield. De stad is vernoemd naar Ruben Branson, een van de eerste middenstanders in het gebied in de jaren 1880. Branson heeft ruim 10.000 inwoners, vergelijkbaar met het Limburgse Simpelveld.
Damage after Tornado on February 29, 2012
Tot onze schrik was Branson een paar weken voordat wij er waren, getroffen door een tornado. Een zware vernietigende tornado ontwikkelde zich bij het Table Rock Lake en trok over het business district in Branson. Eén persoon kwam daarbij om het leven. Maar er waren nog genoeg restanten te zien van deze vernietigende minuten.
Branson is al lang een populaire bestemming voor vakantiegangers uit Missouri en de aangrenzende staten. Het aantal theaters voor allerlei entertainment, gelegen aan highway 76, de Country Boulevard, heeft Branson’s populariteit als toeristische bestemming sterk laten stijgen.
Voor wie het aandurft en eens van Route 66 wil afwijken daarom hier een aantal tips:
TITANIC MUSEUM
Het Titanic Museum[3] is een van de twee Titanic musea in handen van John 
Joslyn (die in 1987 een expeditie naar Titanic laatste rustplaats heeft geleid). De fraaie buitenkant, een replica van de echte Titanic, is vanaf highway 75 te zien. Het museum bezit meer dan 400 voorwerpen die van de Titanic zijn gered of anderszins daar direct aan zijn gerelateerd. Bij de entree stap je door een kunstmatige ijsberg het museum in en als toegangskaart ontvang je een boarding pass ticket van de Titanic, met de naam van een personage dat op de Titanic in 1912 meevoer. Tijdens de rondleiding leer je door individuele verhalen van meerdere passagiers (audiofragmenten en brieven) het hele verhaal kennen en aan het eind van de tour hoor je of jouw ticket-personage de ramp heeft overleefd.
BRANSON LANDING
Branson Landing Fountains
Branson Landing ligt aan de waterkant bij Lake Taneycomo in het centrum van Branson. Het omvat veel winkelruimte met o.a. Bass Pro Shops als baken in een shopping mall met winkels, hotels en restaurants. Langs de fraaie promenade liggen, langs de oevers van het meer, de Branson Landing Fonteinen[4]. In de zomer worden er concerten en andere speciale evenementen georganiseerd. Daarnaast is er regelmatig gedurende elke dag een fonteinshow. Geen Ballagio van Las Vegas, maar als water en vuur show toch zeker de moeite waard. Tegenover de Landing is het depot van de Branson Scenic Railway gelegen.
BRANSON SCIENIC RAILWAY
Een rit met de Branson Scenic Railway is een prima manier om de rondom
Branson Railway Depot
Branson gelegen Ozark Mountains te bekijken vanuit een klassieke trein met alle luxe aan boord. Midden in de stad ligt het uit 1905 daterende station[5] van waaruit de trein vertrekt. Tijdens de tocht van bijna twee uur is er veel te zien. Naast de prachtige natuur en wildlife, zijn er ook verlaten ghost towns en andere – niet per auto te bereiken – bezienswaardigheden te zien. De reis door de Ozark Mountains gaat, afhankelijk van vraag en aanbod, naar James River Valley in het noorden , of naar de Barren Fork schraagbrug in Arkansas in het zuiden. Op de tocht luister je naar een leuk verhaal over de geschiedenis van de Branson spoorweg, en hoor je ook leuke feiten over de dingen die er op de tocht te zien zijn.
BRANSON AUTO & FARM MUSEUM
Door de tornado die vlak voor ons bezoek Branson teisterde, hebben we het Branson Auto Museum zelf niet kunnen bezoeken.
Branson Auto Museum after the tornado
Het museum was grotendeels verwoest en werd van 2013 tot 2014 volledig herbouwd. Hierbij is de helft gewijd aan klassieke en antieke auto’s en de andere helft aan landbouwwerktuigen en uitrusting. De naam werd veranderd in The Branson Auto & Farm Museum en is misschien nog wel meer dan voor de storm een bezoek waard.
THEATERS
Zoals in de titel van dit artikel al is aangegeven wordt Branson ook wel het Las 
Vegas van de Ozark Mountains genoemd. En dat is niet voor niets. De stad heeft zeer veel theaters die de moeite waard zijn, zoals de Oak Ridge Boys Theater, Hughes Brothers Theatre[7], God and Country Theatre, Andy Williams’ Moon River Theater en ook bijvoorbeeld Dolly Parton’s Dixie Stampede Dinner & Show. In totaal kent Branson meer dan 150 theaters. Wij hebben hier zelf twee shows bijgewoond en deze waren, inclusief een stevig stukje Amerikaans patriotisme, zeker de moeite waard.
EN VERDER
Het gaat te ver om alles op te noemen wat er in Branson is te beleven, maar Branson bruist. Café’s, theaters, shows, het wonderbaarlijke Ripley’s Believe It or Not[9], een cruise over het meer, drama bij de Shepherd of the Hills of de loopings van Silver Dollar City. Dit alles met de fantastische natuur rondom de stad maakt van Branson echt een pareltje in het zuiden van Missouri.
